莫德納疫苗來了！挑戰最快做出肺炎疫苗mRNA1273的Moderna是怎麼創立的？

編按：莫德納疫苗將於 2021 年 5 月 28 日抵台，希望這 15 萬劑疫苗能儘早緩解台灣這波嚴峻的疫情。但 Moderna 其實僅成立不到十年，他們究竟為什麼能有這麼強悍的實力與老牌藥廠輝瑞（Pfizer）較勁？

今年 3 月 16 日，在新冠疫情肆虐全球，病例人數不斷攀升的壓力下，美國醫療機構宣布新冠疫苗首輪人體試驗正式啟動。

在這全美第一次人體疫苗實驗中，使用的是一家位於美國麻州劍橋市，名為 Moderna 的生物科技公司所開發的 mRNA1273 疫苗。

全美的疫苗希望，由哈佛醫學院的研究室萌芽

Moderna 的創業契機誕生於哈佛大學醫學院的一間研究室。

2010 年，一位名為 Derrick Rossi 的研究員正專注於編輯 mRNA，希望能製造出模擬胚胎幹細胞的細胞，讓它們注入人體後，能發展成其他各樣的細胞。

此方法的一大優勢在於：在治療病患期間，能免除觸發免疫反應的風險，但 Rossi 的目標不僅只於完成研究，而是將研究成果「商業化應用」。因此，他決定與另一位同樣來自哈佛醫學院的教授 Tim Springer 相約會面。

Tim Springer 是免疫疾病的專家，同時也是 LeukoSite 公司創辦人。（LeukoSite 諧音白血球的英文「leukocyte」，致力於研發白血球相關癌症、免疫疾病及病毒相關醫療藥物）1999 年時，LeukoSite 以高達 6.35億元的金額，被美國千禧製藥公司（Millennium Pharmaceuticals）收購。

Rossi 與 Springer 接著陸續與知名 MIT 科學家兼企業家 Bob Langer、心臟病學專家 Ken Chien 搭上線，後來，這群頂尖科學研究人員決定共同創立一間「幹細胞公司」。而他們的第一步行動，便是拜訪知名生技創投公司：旗艦先鋒創投（Flagship Pioneering）的執行長 Noubar Afeyan。Afeyan 除了身為知名企業家外，還是 MIT 生化工程博士，擁有超過百種專利，他熟稔生醫技術，擁有豐沛資金，是投資人中的不二人選。

然而，Moderna在初期募資過程卻非一帆風順 。

專家兼創投，看見另一種創業方向

首先，Afeyan 表明不想投資幹細胞公司，因為生技新創營運成長的相關風險太高。他提出了另一項要求：進行新的實驗：將帶有製造人類蛋白質指令的 mRNA 注入老鼠體內，看看是否能在老鼠血液中成功驗出人類蛋白質。

團隊採納了這項建議，於是 Rossi 再次回到了自己的研究室進行實驗，歷經數度實驗與修正後，研究成功了。隨後，他做了兩項重大決定：一、他為這非凡的研究成果提出專利申請，二、Moderna 自此誕生，而 Rossi、Chien、Langer 與 Afeyan 也成了 Moderna 的共同創辦人（Springer 則為董事會中的一員）。

Moderna 在過去 12 輪募資中共得到了 27 億美金資金挹注，其中 2015 年的 4.5 億募資額為當時生醫新創界中前所未見。三年後，Moderna G 輪募資額來到 5 億美金，打破先前所創下的紀錄。2018 年 Moderna 正式宣布 IPO，超過 80 億的估值再次寫下生醫產業的歷史。

Moderna 投資人眾多，包含著名創投公司如：紅杉資本中國（Sequoia Capital China）、旗艦創投（Flagship Pioneering）、還有微軟創辦人比爾蓋茲所創立的比爾及梅琳達蓋茲基金會（Bill & Melinda Gates Foundation）等等。

前所未見 mRNA 疫苗，盼加速量產、遏止疫情

今年，隨著新冠病例持續增加，世界各大研究團隊都正加緊腳步開發新冠疫苗。

Moderna 的 mRNA-1273 疫苗於 2020 年 3 月率先進入臨床人體試驗階段。美國政府為加速疫苗開發，隸屬其衛生局的生物醫學高級研究及發展局（Biomedical Advanced Research and Development Authority，BARDA）隨後於 4 月及 6 月連續注資共 9.55 億美元，希望加速 Moderna 的疫苗研發與量產。疫苗研發屢屢傳出捷報的同時，公司估值也水漲船高至 400 億美金。

根據美國疾病管制與預防中心（Centers for Disease Control and Prevention，CDC）表示，目前主要有三大類 COVID-19 疫苗正於美國進行第三期臨床試驗：蛋白質亞基疫苗、載體疫苗及 mRNA 疫苗，Moderna 就是 mRNA 疫苗的主要代表。

蛋白質亞基疫苗包含 COVID-19 病毒的「部分蛋白質」；載體疫苗含有與新冠病毒不同的「弱活性病毒」；mRNA 疫苗則是包含一串「mRNA 指示」，引導人體製造出 COVID-19 特有的無害蛋白質。

mRNA 全名為「信使核糖核酸（messenger RNA）」，由DNA轉錄而來，帶有與 DNA 相應的遺傳訊息，像「信使」般傳遞出轉譯蛋白質的訊息。

mRNA 疫苗最為人稱道的好處在於「製程快速」。過往要製造出蛋白質，須將一段能生產該蛋白質的 DNA 放入微生物中進行培養，讓微生物一步一步將 DNA 轉錄為 RNA，RNA 轉譯為蛋白質，再將目標蛋白質萃取後製成疫苗。如今 mRNA 疫苗直接將 RNA 送入體內，由人體細胞自行生產目標蛋白質，大大簡化疫苗開發速度及量產所需時間。此外，若蛋白質、氨基酸皆由自體製造，也能大大降低微生物生產的蛋白質與人體不相容的問題。

生醫新創的宿命：高資本投入，盼得突破性貢獻

目前全球主要國家中，正進入第三期大規模人體實驗的新冠疫苗公司包含：AstraZeneca（阿斯利康製藥）、Janssen（楊森製藥）、Novavax（諾瓦瓦克斯醫藥）、Pfizer（輝瑞）及Moderna（莫德納），其中 Pfizer 與德國生技公司 BioNTec 共同研發的 BNT162b2 疫苗及 Moderna 的 mRNA1273 疫苗皆屬 mRNA 疫苗，是目前最備受期待的疫苗之一，並有望於 2021 年春季達到規模量產。

由 Moderna 創業之路可見，生醫產業往往須耗費大量資金從事研發，才能看見些許成果，如果不是 COVID-19 來襲，這樣的投資不見得可以立即展現出價值。這更是生醫類新創必然面臨的挑戰，在新藥開發上需承受的巨大風險，才能在不斷的試錯與實驗中，期盼哪天為人類福祉作出突破性貢獻。