NASA、Apple前工程師打造「網頁設計晶片服務」，能為全球晶片荒帶來曙光嗎？

Flux

跟在新冠狀病毒（COVID-19，俗稱武漢肺炎）疫情腳步後的，是許多新興社會趨勢：電子商務大崛起、遠距工作成慣例、智慧醫療加速落地等。其中最不樂見的，大概就是全球晶片荒的產業新常態。

根據資策會產業情報研究所（MIC）2021年研究指出，在全球晶片供需失衡的狀況下，就算半導體製造、封測產能滿載，最快要等到2022年才有機會緩解。

疫情期間，宅經濟驅動的電腦、手機、電子產品業對晶片需求激增，後疫情時代下，新興產業如電動車、5G、AI與物聯網更是蓄勢待發。在所有產業進行晶片搜刮戰的同時，美國新創團隊Flux開發出專門應用於電子電路設計的線上協作工具，希望能透過優化IC設計流程，舒緩世界晶片荒的危急。

晶片荒不僅是因疫情，更是整個產業的長久漠視

「我們現在看到的供應鏈危機並不只是因為疫情，它們出自於這幾十年來對IC設計流程的漠視，而我們終於打造了Flux來解決這個問題。」Flux共同創辦人暨執行長Matthias Wagner說道。

Flux在今年10月獲得1,200萬美金的資金挹注，由Outsiders Fund領投，包含Bain Capital Ventures、8VC與Liquid2 VC都參與投資，此資金將被運用在擴大Flux的研發團隊、R&D部門與拓展市場。

電子電路設計本身流程繁複，相較於軟體開發、影像處理、文字編輯等工作，它的流程在構思到產出中，涉及電路設計、除錯、測試等，最後才能大規模製造，其中只要有步驟出錯便需重頭來過。

除了產業本身步驟繁瑣外，遠距辦公的形式讓設計與製造變得更加困難——軟體業有GitHub、出版業有Google Docs、產品設計有Miro......但電路設計並沒有業界通用的軟體，這讓業界人士容易做白工、企業浪費開發成本，對目前供貨吃緊的IC產業更是雪上加霜。

「從設計到生產是個問題。這牽涉到整個團隊日以繼夜的研究每次更新、討論電路板是否能運作、終於達成共識、讓產線運作、花了一堆錢、等了四週，最後卻發現板子還是哪邊短路了。」實際的切身之痛，讓三位Apple、Facebook與NASA的前工程師Matthias Wagner、Christian Blank與Lance Cassidy決定攜手創業，透過開發新的協作軟體，來優化整個硬體產業的研發流程。

未來協作IC設計專案，一個網頁便可搞定

Flux是個網頁型的電子開發平台，希望透過即時、線上的協作、編輯、註解、模擬測試等功能，加速硬體的開發週期。包含電子電路工程師、機械工程師、韌體工程師等，都能共同針對同個專案協作。Flux能支援其他即時協作系統如GitHub，過去模擬設計需要等待積體電路用模擬程式（SPICE，Simulation Program with Integrated Circuit Emphasis）跑出來的結果，但現在只要透過Flux網頁便可快速完成測試。

另一項Flux的特點是它的Community Library——也就是供用戶儲存、分享彼此開源資料、模擬模型與設計圖示的社群。類似於GitHub，工程師再也不用從零開始開發專案。「Flux是由許多使GitHub成功的點子打造而成，並將它應用在硬體產業，透過協作與借助他人的模組加速硬體創新速度。」前GitHub CEO、Flux投資者之一的Preston Werner說道。

目前Flux已推出免費Beta版本，未來計畫採用免費增值（Freemium）的商業模式，讓用戶無需申請或安裝便可使用基本功能，並可以每月7塊美金註冊為Premium會員，使用其他延伸服務。Flux表示目前用戶已經透過平台應用至電動車馬達、電池管理系統、無線電衛星接收器、醫療呼吸器等場域，對於需要硬體開發的產業可說是一大利器。

不過，晶片荒牽涉的事物廣泛，也不單純只是電子電路設計的問題，Flux是否能稍稍緩解全球晶片荒？就要等到服務被廣泛採納、應用後才可得知。