iPhone效能之所以優於其他品牌，關鍵之一便在於蘋果根據自家作業系統的特性自行設計晶片，而在去年推出手機「Pixel」的Google，似乎也想要仿效這點。根據外媒《Variety》報導，Google挖角在蘋果待了近8年的前晶片設計老將古拉蒂（Manu Gulati）來擔任晶片設計（SoC architech）領導人，打算替自家旗艦手機Pixel打造專屬晶片。
在蘋果待了8年、在晶片產業有27年經驗
Google這次挖角，對蘋果來說無疑是大失血。在2009年加入蘋果的古拉蒂，曾參與iPad、iPhone和Apple TV等產品的晶片設計。在此前，他在晶片製造商AMD和Broadcom工作近19年，在晶片產業累計有27年的經驗。而在蘋果擁有的15項晶片專利，古拉蒂皆參與其中，這些專利除了基礎的晶片設計，也包含帶有特定用途的晶片應用。例如，iPhone中用於Apple Pay的指紋辨識，就是儲存於特別設計的安全晶片中。
事實上，蘋果早就是間處理器大廠，根據不同產品的作業系統和使用特性，設計出客製化晶片，以最佳化不同產品的處理器效能和電力消耗。2010年，蘋果第一代iPad就是採用自家設計的A4晶片。直到現在，蘋果A系列晶片已經出到A10，在這次全球開發者大會（WWDC）上發表的最新一代A10X處理器，單核心效能已經超越許多桌機和筆電。
Pixel晶片過去和HTC、聯想和華碩相同
相較下，Google過去並未有專門設計晶片的部門，其過去推出的硬體產品，皆仰賴其他晶片設計製造商，例如，旗下家居品牌Nest使用德州儀器晶片，而首支自有品牌旗艦手機Pixel的晶片則是來自高通，和HTC、LG、聯想和華碩等Android手機相同。
從這次網羅古拉蒂加入Google、以及上個月傳出Google擬砸8.8億美元投資LG螢幕事業，皆可看出Google加速硬體發展的決心。不僅如此，Google近日也公布不少關於晶片設計的職缺，絕大部分都和行動裝置有關。
不過，這對與Google合作的Android手機製造商來說，可不是好消息。除了蘋果，華為、小米和三星也都針對自家手機產品自行設計晶片。雖然Google早在去年就跨足硬體製造，推出第一款獨立設計和製作的手機Pixel，但由於晶片仍是使用既有規格，其硬體規格和效能並未特別突出。因此，一旦Google也加入自製晶片的行列，恐將威脅到其他Android合作夥伴。
為何要開始自己設計晶片？機器學習
為什麼Google想開始自製晶片？近來，行動裝置已跳脫單純打電話和上網的基本功能，強調更多大量仰賴處理器計算的功能，例如VR、AR、即時語音和視覺辨識等，也讓手機製造商不得不從跨足晶片設計與製造，從最底層技術加速電腦運算速度。
在本屆的WWDC中，蘋果發表機器學習架構Core ML以及協助開發者研發AR應用的ARKit。蘋果軟體工程負責人費德里吉（Craig Federighi）便指出，新的機器學習框架，讓iPhone的圖像辨識速度較Pixel快6倍。
儘管蘋果現有處理器架構已支援上述工具，但蘋果並未停止研發晶片。上個月有消息傳出，蘋果正在打造人工智慧專用晶片，加速蘋果旗下產品在臉部和語音辨識等的人工智慧應用。
在此前，Google也於2016年推出機器學習專用的首款自製晶片TPU（Tensor Processing Unit），並於今年開發者大會推出二代，號稱最多比GPU、CPU快30倍，其內部資料中心更是從2015年起便使用該晶片。
過去在自製晶片領域缺席的Google，現在開始加入戰局，加上其在機器學習技術的領先，相信iPhone和Pixel的手機大戰將越來越精彩。
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本文授權自《數位時代》，作者：張庭瑜
