從「眼睛」裡抓出早期阿茲海默症，OptoIntel的AI怎麼做到？

10億美元的成功出場，對於許多創業者而言已是夢寐以求的頂峰，但對OptoIntel創辦人 Lawrence Chen來說，這僅僅是再次踏上征途的序章。

這位前美國泌尿外科醫師，在成功將一手創辦的製藥公司售出後，毅然決然地再次投身創業浪潮，瞄準的是困擾醫學界數10年、被稱為噩夢的「阿茲海默症」。

「過去將近30年，阿茲海默症基本上沒有什麼新的有效藥出來，很多臨床實驗都是失敗的。」談及再次創業的初衷，Lawrence眼中閃爍著不平與決心。這份對現狀的不甘，以及對創新的追求，成為他二次創業的引爆點。

OptoIntel是一款以AI分析眼底影像的早期阿茲海默症篩查解決方案。僅需30秒的掃描，就有望捕捉到比傳統檢測更早的病理訊號。目前，該方案已完成初步原型機驗證，接下來，團隊將尋求與全球藥企及台灣供應鏈夥伴的深度合作，加速這一創新技術的落地。

從眼底看到大腦：AI如何揪出阿茲海默症的早期警訊

阿茲海默症，這一困擾全球無數家庭的噩夢，其診斷之路往往漫長且充滿挑戰。傳統如脊髓穿刺或腦部掃描的確診方式，不只價格昂貴更具有侵入性。近年雖有血液檢測技術問世，但正如Lawrence所觀察到的：「當血液裡可以查出來的時候，一般來說症狀就已經很明顯了，此時介入沒有什麼太多幫助。」

更早期、更便捷的篩查工具，成為了醫學界迫切的需求。

一個關鍵的轉折點出現在2023年，美國FDA批准了一款由日本藥企研發的阿茲海默症新藥。這款藥物的問世，不僅為治療帶來了新的曙光，更重要的是其揭示的早期治療重要性。但Lawrence也強調，但要真正抓住這個「早期」的治療窗口，前提必須擁有更便捷的早期診斷方法。

再次挑戰高難度醫學課題，Lawrence所擁有的底氣與決心，與其上一次創業的經歷有關。「我上一家公司主要是做製藥的，」Lawrence說，當時產品線曾一度擴展至11款藥物，涵蓋癌症、傳染病等多個領域，其中兩款已進入上市審批階段，直至2021年公司被高價收購。

在上家公司被收購後，Lawrence將目光投向了新的領域。「在2021年公司賣掉到2024年這個期間，我也在看不同的機會。」他回憶，在這個期間，自己跟眼科醫生頻繁交流，學習到眼底其實可以用於診斷很多系統性疾病。

「或許是一個新的思考方向。」最終，這促使他毅然決定二次創業，決心從「眼睛」這個獨特的視角，尋找破解阿茲海默症早期診斷難題的答案。

不靠改裝設備，打造專屬原型機：OptoIntel的小型化突破

那麼，OptoIntel究竟是如何用眼睛揪出腦袋的早期病變呢？

Lawrence解釋，他們的核心技術是眼底超光譜成像，「當你用光照在世界上任何的物品時，物品都會反射光。在不同的波段長，它反射的情況是不一樣的，這就形成了獨特的光譜『指紋』。」

OptoIntel的AI引擎正是利用這一原理，經過大量數據訓練，能在短短20至30秒內，捕捉並分析眼底生物組織反射出的細微光譜差異，判斷與阿茲海默症相關的β-amyloid和Tau蛋白是否已在視網膜上悄然聚集，用AI分析這些肉眼無法辨識，卻可能隱藏著疾病的早期訊號。

這意味著，未來有望實現一種無需散瞳、無需漫長等待，真正非侵入性的早期風險評估方法。「其實現在最新一代的眼底器材，很多都已經不需要散瞳了。但問題在於，這些眼底器材的體積非常龐大，你把它拆開也不知道內部是如何設計和運作的，很難去替換它的核心光源和成像組件。」

Lawrence強調，相較於市面上一些依賴改裝現有設備的方案，OptoIntel從一開始就選擇了自主研發與整合的道路。「我們的核心優勢在於擁有自主研發的光學技術，」他解釋道，「透過獨特的光源設計、光線與眼睛的接觸方式等一系列專利技術，我們能夠將整個眼底成像系統進行小型化設計，這與傳統的大型器材有著本質的不同。」

正是基於這樣的技術底氣，在公司成立一年多後，OptoIntel便迅速完成了初步原型機的驗證。「從一年多前還只是一個idea，」Lawrence回憶創業初期的歷程，「然後透過不斷的想法碰撞和多方嘗試，我們在一年多的時間裡就成功做出了自己的prototype（原型）。」

目前，團隊已經開始進行實驗，初步來看，針對20位受試者的檢測結果中，有17位與其腦部是否存在阿茲海默相關的蛋白的實際情況相符，準確率達到了85%。

第一批受試驗證85%準確率、與藥廠合作共贏：下一步關鍵在「數據」

然而，在破解了如何看得早、看得準的技術難題，數據的稀缺成為團隊接下來必須攻克的堡壘。

Lawrence坦言，儘管AI基礎模型已相當成熟，但在眼底或者醫學成像是沒有一個現有的資料庫，「現在你可以在公開資料庫裡面找到成千上萬的眼底相片，但是這些相片只是RGB相片，是沒有辦法對阿茲海默的這個篩查來去使用。」

因此，如何在短時間而且是低成本的情況下，來去收集更多病人的眼底資料庫，並訓練AI模型，這不僅是Optointel面臨的最大挑戰，也是其構建核心競爭壁壘、實現技術普惠的關鍵機遇。隨著技術驗證的初步成功，Optointel計畫與大型製藥企業合作，協助其解決在開發阿茲海默症早期預防性藥物時，面臨如何找到合適受試者的巨大痛點。

「我們可以幫他們在更短的時間內找到符合條件的臨床病人，加速新藥研發進程；而他們的臨床數據，則能以較低成本幫助我們驗證產品、積累數據，形成正向循環。」Lawrence描繪了雙贏的合作藍圖，目前，已有兩家藥廠正與Optointel進行接洽。

矽谷到亞洲：創辦人為何選擇來台尋找供應鏈夥伴？

面對二次創業，Lawrence的心態顯得比初次創業時從容了許多。

「第一次創業時，去見投資人會緊張，情緒也容易大起大落，」他笑著回憶道，「但經歷過一次完整的創業週期後，無論是與投資人溝通、跟夥伴合作，還是設計臨床試驗，都會更有經驗，心態也更平和。」

這位前美國泌尿外科醫師坦言，雖然在美國行醫是一份穩定且受人尊敬的工作，他本身也熱愛醫學，「但是在那個時候，我生活裡缺乏的就是這種創新元素，在醫生這行沒辦法經常體現出來，這種行為甚至不被鼓勵。」

這次驅動Lawrence不斷前行的，或許不僅是對醫學難題的執著，也是他對創業本質的獨特理解。「我覺得創業不是一個工作，更是一種生活態度，」他說，「這是一種沒有劇本的生活方式，雖然充滿未知，但更有意思吧。」

作為本屆SparkLabs Taiwan加速器的團隊，談及此行來到台灣的原因，Lawrence表示，希望能找尋光學製造商，以及在供應鏈整合與產品生產上能提供助力的戰略性投資人，「美國的強項在研發，而產品製造的供應鏈重心在亞洲，」他分析道，「我希望能將台灣在精密製造和硬體整合方面的優勢，與OptoIntel的核心AI技術相結合，共同打造出更具全球競爭力的產品。」