小團隊、大營收、新秩序：當AI讓新創公司不再依賴創投

根據支付巨頭Stripe的數據，AI公司達到500萬美元年化營收（ARR）平均只需24個月，而過去的SaaS公司則需要37個月。AI工具的運用，使新創公司平均只需20萬美元，甚至是10萬美元，就能達到100萬美元營收的成本。

如果新創公司能依靠自身力量實現營收增長、有效控制成本，並牢牢掌握發展主導權，那麼，在AI時代，新創公司還需要創投嗎？

告別募資馬拉松！AI催生「Seed-Strapping」，新創開始精打細算

過去，新創的成長軌跡似乎很單一：不斷追逐VC，進行一輪比一輪更大規模的募資，然後不計成本地追求快速擴張。

如今，「小團隊成功故事」(tiny team success）已成為矽谷的新常態，這也催生了一種名為「Seed-Strapping」的獨特路徑。

Seed-Strapping，是傳統純自力更生（Bootstrapping）和向VC募資之外的選項，創辦人在進行一輪或極少輪的早期募資，獲得啟動所需的第一桶金後，便專注於藉由自身營收來驅動公司增長。創辦人仍然可以在需要時進行募資，但關鍵是掌握主動權和話語權。

多年前，工作流程自動化公司Zapier，就已是Seed-Strapping的先行者。這家公司在2012年募集了130萬美元的種子輪資金後，便依靠產品自身產生的現金流發展，不僅早早盈利，年營收更突破1.4億美元，2021年估值已達50億美元。

「以前最貴的就是僱人，AI讓創辦人可能只需要一輪募資，就能實現盈利。」Zapier共同創辦人偉德・佛斯特（Wade Foster）向《CNBC》指出，AI讓公司能用更少的人力、更低的成本達到顯著的營運槓桿。

新一代AI新創，更是將這種精打細算發揮到極致。AI生產力工具Scribe的執行長珍妮佛・史密斯（Jennifer Smith），就曾苦惱於如何「盡可能少拿一點錢」，因為他們僅用100名員工就實現了高速增長和300萬用戶，投資人的熱情反而成了負擔。

同樣地，面對市場熱捧和唾手可得的更多資金，AI簡報軟體Gamma也道出了他們在A輪募資時的考量。「一年多前，我們處於生存模式，誰的錢都要。但現在AI帶來了增長爆發，我們現金流大多是正的，其實已經不再需要錢了。」Gamma共同創辦人喬恩（Jon Norohna）指出。

「錢不是真正讓你成功的因素，錢，最終是你成功的副產品。」喬恩強調，Gamma反而更珍視資源稀缺帶來的緊迫感。因此，他們的策略是把精簡和速度作為核心，只籌集足夠的資金讓團隊可以進攻新市場，避免陷入為了募資金額而盲目擴張、最終又不得不裁員的資源浪費。

這些案例共同標誌著創業者心態的顯著轉變，越來越多創辦人開始反思多輪募資的隱性成本。

「種子輪募資讓創辦人能獲得VC的好處，如早期驗證、資源網絡，卻避免了失去控制權等後遺症。」OpenSky Ventures的賈許・佩恩（Josh Payne）在接受《CNBC》專訪時精闢地形容。除了資金，創辦人或許更需要時間和空間去探索產品市場契合度。

VC巨人轉身難？大型創頭合夥人紛紛出走成立新基金

「如果未來的贏家只需要更少的錢，因為他們有更少的人，那VC該如何改變策略？」早期投資人泰倫斯・洛汗（Terrence Rohan）在接受《紐約時報》專訪時的這個提問，成為整個創投行業需面對的核心問題。

「我們每天都會看到一些投資者，從這些價值數10億美元的基金中退出。」種子輪基金Equal Ventures聯合創始人、創投家瑞克・祖羅（Rick Zullo）表示，當基金規模變大後，公司的優先事項、內部流程、官僚程度都會跟著改變，大基金可能離早期、第一線的投資越來越遠。

因此，許多離開的創投想創辦規模更小、反應更快、更靈活的公司，目的是能花更多時間，陪伴和幫助那些處於非常早期、剛剛起步的新創公司。如Index Ventures前核心人物創辦了Hanabi Capital，以及由前a16z和Index成員創辦的早期創投基金Chemistry。

Chemistry將專注於早期新創投資，主要針對A輪募資階段，同時也參與種子輪，投資標的涵蓋金融科技、基礎設施、開發者工具及工作軟體等領域。「我們3位合夥人都將積極參與每項投資。我們既是投資組合服務團隊，也與創辦人並肩作戰。」該公司在其部落格中如此表示。

這些新基金似乎更適合回歸Benchmark式「小而美」的理念，與新創進行早期、深度的合作。Benchmark Capital堅持精簡的5人合夥人團隊，專注早期投資，深耕投後管理，基金數10年如一日地維持在數億美元規模。他們相信，最好的射手，而非最大的軍火庫能贏得戰爭。

在此背景下，Benchmark的理念，似乎意外地獲得了時代的回應。然而，新基金的崛起之路充滿挑戰，缺乏回報導致小型、新興創投難以籌資；相較之下，根據《紐約時報》報導，a16z、Iconiq Capital、General Catalyst卻資金充裕，2024年分別募得72億、57.5億和80億美元。

但與此同時，大型基金內部也壓力重重。當基金規模動輒數十億甚至上百億美元時，為了維持跑贏市場的高回報預期，他們必須找到能吸收巨額資金並實現指數級增長的公司，但是，越來越多的新創優先考慮持久的商業模式，而不是閃電式擴張。

告別「獨角獸」崇拜，VC行業將迎來結構性調整？

多年來，市場熱衷於追捧那些依靠大額VC、估值動輒數10億美元的獨角獸，然而現實卻是，許多獨角獸至今未能盈利，甚至因過度擴張而陷入困境。傳統那條從種子輪、A輪，一路奔向「獨角獸」夢想的康莊大道，已不再是唯一的選擇。

「創辦人被期望非常努力工作，但我認為這其中有一條微妙的界線。」Tin Men Capital的傑洛米・陳（Jeremy Tan）向《CNBC》表示，「如果到最後你發現自己孤身一人，那賺再多錢也沒有意義。」

過去幾10年追求資金規模越大越好的模式，正面臨來自AI和創業者心態變化的雙重挑戰。

「Seed-Strapping」也許不適用於所有類型的公司，但對於越來越多具備新思維的創辦人而言，這正成為一種更自主的成長策略，而VC也必須重新思考自身的價值主張——當錢本身不再是核心競爭力時，無法被AI取代的「智慧」和「夥伴關係」將空前重要。

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參考資料：《VC Coner》、《ACCEL》、《New York Times_1》、《New York Times_2》、《Cambridge Associate》、《Bloomberg》、《CNBC》、《Stripe》、《Tech Crunch》