中年賭上積蓄當「太空清道夫」，日本Astroscale要做NASA做不到的事

今（2024）年2月19日，太空新創Astroscale的子公司Astroscale Holdings Inc.成功發射世界第一個碎片檢測太空船「ADRAS-J」，被日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）選擇用於其商業碎片清除示範計劃的第一階段。

「這不是私人公司應該做的事情，更不用說新創公司了。」11年前曾有人這麼質疑Astroscale創辦人岡田光信要清理太空垃圾這件事。然而正是這位農學院畢業、在40歲的那年用了一半積蓄投入的「宇宙門外漢」，堅持了整整11年不倒，甚至完成了NASA也做不到的事情。

Astroscale在去年募了8,360萬美元（約新台幣26.4億元），業務範圍包括和五個政府的合作，包括美國太空軍在內。究竟是什麼樣的動力一直讓這位日本創業家可以燃燒自己、持續升空？

Astroscale創辦人岡田光信：決定在中年危機時當太空垃圾「清潔工」！

岡田光信是一位連續創業家，在40歲的時候遇到了事業上的中年危機，關掉他創立的軟體通訊公司SUGAO，離開打滾15年的IT產業。

有一天，在家遊手好閒的岡田光信和妻子在書架上找到日本首位太空人毛利衛手寫的話：「太空正在著你去挑戰它。」那是在岡田光信讀高中時遠赴美國阿拉巴馬州，到美國太空和火箭中心參加太空訓練營時得到的鼓勵。

當岡田光信再次看到手寫訊息的那一刻，他停止了焦慮，並意識到太空可蘊含的機會。只是除了火星探索的大計畫，太空還有什麼商機呢？

偶然一次機會，岡田光信於2013年4月去參加在德國舉行的太空碎片會議，得知太空垃圾是迫在眼前的問題。舉例來說，2009年一顆報廢的俄羅斯軍用衛星就曾經和一顆美國私人通訊衛星產生碰撞，使一些衛星電話用戶的通訊造成短暫中斷。

那一刻，岡田光信的「中年危機」突然結束了，更迅速在10天後於新加坡創立Astroscale，一家致力於解決太空碎片問題的新創公司。

11年後，岡田光信帶領Astroscale估值上看300億元

新創公司要解決太空碎片問題，主要會面臨三大挑戰：技術、商業模式、以及法規限制。

太空技術方面可以透過與專家合作：政府、國家航太機構、供應商、智庫等都是合作對象。而岡田光信過去軟體公司的創業經驗，主要也是與公部門合作，累積了人脈和談判技巧。Astroscale也和日本化工企業合作，選擇用「膠水」來捕獲太空碎片，而不是一隻100磅的機器手臂，「把價格從數千萬乃至數億美元降下來的關鍵是減輕重量。」岡田光信分享。

但光技術不足以支撐Astroscale清除太空垃圾的偉大理想，還有商業模式這一關卡——誰會為此付錢？

事實上，太空垃圾的數量非常多，運行軌跡也可以預測，因此Astroscale就把腦筋動到了「太空垃圾地圖」上：在發射衛星清理太空碎片的同時，Astroscale也偵測各種高度和位置的碎片密集度，並描繪成地圖賣給衛星運營商和航天機構，成為他們研究下次太空任務的資料。

如今，岡田光信究竟帶領Astroscale讓公司估值上看9.54億美元（約新台幣301.2億元），也有考慮和競爭對手合作，例如與英國公司OneWeb聯合進行使用磁鐵「ELSA-M」清除碎片的演示。

關於太空碎片的國際規則遲遲沒有製定的問題，Astroscale也考慮響應美國的CONFERS（The Consortium for Execution of Rendezvous and Servicing Operations）組織，和同業合作尋找更多太空商機。美國投資銀行摩根士丹利也預計，到2040年全球太空行業的收入將從如今的3,500億美元增長到超過1.1萬億美元。