美國超級富豪伊隆．馬斯克（Elon Musk）近期在社群平台X（原推特）發文，共同創辦的神經科學公司Neuralink首度完成人體實驗，將大腦晶片成功植入一名患者體內。馬斯克表示，該名患者的術後復原狀況良好，「初步結果顯示，神經元脈衝檢測很有前景。」
Neuralink成立於2016年，終極願景是通過腦機介面（BCI, brain-computer interface）技術來增強人類能力，意思是在人類大腦與外部裝置之間建立直接連結，藉此讀取與分析人類大腦訊號，對於癱瘓或神經肌肉系統失能的患者有很大的幫助。
馬斯克在29日發文指出，該設備將被稱作Telepathy（心電感應），以解決當前與腦神經有關的疾病。他聲稱植入晶片裝置可以幫助治療帕金森氏症、解決聽力衰退與失眠問題，甚至有可能讓失明者重見光明。
Neuralink展開人體實驗招募
在去年5月獲得美國食品藥物管理局（FDA）批准後，Neuralink便開始招募潛在的人體測試對象進行臨床試驗。
研究團隊在招募網站上寫道，他們希望找到22歲（含）以上因為脊髓損傷或肌萎縮側索硬化症（ALS）而四肢癱瘓的患者，「手術時會植入定製的微型針頭，尖端寬度只有10～12微米，只比紅血球的直徑稍大，這種尺寸允許細線插入皮層時造成最小損傷。」Neuralink說明，透過侵入性的開顱手術將晶片植入人腦，實驗過程將不斷解讀受試者的大腦神經活動，而受試者們僅憑思考（意念）就可以控制電腦或手機。
《彭博》（Bloomberg）則指出，此類研究通常會招募5～10名患者，持續長達1年。下一步是可行性研究，然後才是關鍵性研究，大致類似於藥物的三期臨床試驗。如果一切順利，商業化估計需要5～10年的時間。
馬斯克和Neuralink希望用大腦晶片做什麼？
等到商業化成功，Neuralink的Telepathy系列產品有望幫助更多的癱瘓病人，甚至是聽力與視力喪失者改善生活。
「想像一下，史蒂芬·霍金（Stephen Hawking）的溝通速度，能比打字員或拍賣師更快。」馬斯克給出美好想像，並指出Telepathy將優先提供給失去肢體控制能力的人使用，最終目標則是實現人機之間更緊密的融合。
Neuralink過去的2大里程碑
2020年：用3隻小豬做實驗
2020年8月，馬斯克在發表會現場請來「三隻小豬」，現場演示了這項腦神經技術。
第一隻小豬喬伊絲，沒有植入腦機界面，是隻普通的健康小豬；第二隻小豬桃樂絲，曾經植入腦機界面後取出；第三隻小豬葛楚，已經植入腦機界面約2個月，可以紀錄與鼻子有關的大腦訊號。
當「葛楚」用鼻子拱起飼料，或者被工作人員觸碰時，現場會響起遊戲般的電子音樂，並且紀錄下腦波變化，Neuralink希望能藉此展現腦機界面讀取腦波反應的能力。
馬斯克表示：「這些小豬都很健康、快樂，和一般的豬沒有任何不同。」且透過腦機界面取得的數據，Neuralink團隊可以精確地預估小豬的四肢移動。
2021年：用猴子試驗
到了2021年2月，Neuralink再次揭露技術進展，這次邀請一隻名為Pager的9歲猴子透過腦機介面連線打電玩遊戲。
在一段長達3分半鐘的展示影片裡，Pager靠意念就能在螢幕上玩乒乓球小遊戲。
Neuralink在新聞稿中指出，團隊以1,024個電極紀錄猴子腦中傳輸的數據。由於晶片完全植入動物的腦袋中，因此外觀上看起來沒有任何異樣。
Neuralink晶片有什麼優勢？
根據《彭博》報導，Neuralink裝置包含1,000多個電極，遠遠多於其他的醫療植入物，意味著可以更細緻地觀察與紀錄大腦神經元活動，並且精準判讀腦部訊號。
Neuralink技術引發爭議，晶片植入大腦合法嗎？
問題是，將晶片植入大腦是否合法？
在過去幾年間，Neuralink因為對動物（尤其是靈長類動物）進行手術，受到許多醫師公會與動保團隊的嚴厲批評。
一名內部員工在2022年向《路透社》透露，Neuralink急於上市，結果導致許多動物在研究過程不小心死亡，該事件在當時遭到聯邦調查。
馬斯克對此回應：「沒有猴子因為植入Neuralink而死亡。」他補充說道，在早期測試中，為了最大限度地降低猴子的生存風險，團隊選擇接近死亡的猴子進行實驗。
儘管馬斯克多次向外界保證，未來植入Telepathy時會像近視雷射手術一樣安全，但這項技術的風險不僅僅與個體健康有關，更牽涉到社會倫理與道德議題，「是否能夠監測一個人的思想、行為與情緒」，還有待商榷。
倫敦國王學院教授Anne Vanhoestenberghe則表示：「對於任何生產醫療器材的公司來說，首次人體測試都是一個重要的里程碑。」她同時強調，這類技術的研發必須謹慎，「真正的成功」只能從長期來評估。
「我們知道伊隆．馬斯克非常擅長為他的公司進行宣傳。」Anne Vanhoestenberghe補充。
資料來源：Bloomberg、Neuralink、BBC、Reuters
本文授權轉載自《數位時代》，作者：林芷圓，原文標題：【圖解】Neuralink晶片植入人腦！如何運作？大腦晶片能解決什麼？QA一次看，責任編輯：蘇祐萱
《數位時代》林芷圓
