馬斯克旗下新創大腦晶片公司Neuralink在今年5月表示，他們已獲美國食品暨藥物管理局（FDA）批准執行大腦晶片的人體試驗，近期更傳出Neuralink市值已逼近50億美元。這家逐漸水漲船高的公司想達成的願景是什麼？從一場實驗，窺探馬斯克建構的「與人工智慧共生」未來。
當「念力」終於被發明，生化人時代到來
這個想法看起來很瘋狂，不過這確實是Neuralink的計畫。《華爾街日報》披露，Neuralink是馬斯克低調成立的一家新創公司，2016年7月在加州註冊為醫學研究公司。據報載，當時有人談論要在大腦中創造「人工智慧層」，以便人類達到「更強大的運作能力」。
就在一個月前，馬斯克在另一場由美國科技新聞網站「重新編碼」（Recode）舉辦的會議上提及這個想法。在該次會議上，他提到了在人與機器之間建立神經連結的可能性。
這位企業家的願景，雖然在技術上仍有些模糊，但他僅用幾句話就把問題表達清楚：例如，如何找到提高人類智力的方法，以免有天被人工智慧的智力超越？他在該次會議上直接拿動物做比喻，向大家說明和人工智慧比起來，我們很快就會變成像個小寵物。
馬斯克開玩笑的說：「我不希望自己會成為一隻寵物貓。」接著嘗試解釋他的想法：「就像我們的大腦皮質與邊緣系統共生一樣，將來應該會有一種與皮質一起工作的數位層。」
這則矽谷神諭，是否悄悄預示了生化人時代的到來？這不是誇大其辭，因為照他的說法，人類社會已經到達了這種階段：「每個人的『數位版』都已經存在於網路上了，例如我們的電子郵件、社交媒體帳戶……它賦予我們的超級權力，已經超過了20年前的美國總統。現在，我們可以在線上參加任何會議、聯繫任何想聯繫的人，而且立即就能辦到！更別說那些在網路上發生的不可思議之事了。」
據馬斯克表示，該系統仍可高度擴充，他感嘆道：「我們的眼睛可以快速處理大量資訊。但使用手指輸入訊息的系統，卻仍慢得令人難以置信。」他認為我們需要利用和電腦的連結，並稱其為「神經蕾絲」（neurallace），這也是來自科幻小說中的概念；再次引用班克斯和其作品《文明》。
那麼，要如何將這樣的裝置融合在人類的身體裡？在「重新編碼」會議上，馬斯克提到或許可以「透過靜脈或動脈進入神經元」。然而，這聽起來並不是很有說服力。因為，雖然血液在全身循環以供應大腦血液，但由於受到與血管相連的「血腦屏障」保護，進入腦部的血液其實非常有限。
昂熱大學（UniversitéAngers）醫院中心部門主任、神經外科教授菲利普．梅內（PhilippeMenei）解釋：「這些血管的結構就像一棵樹，靠近末端分支就越來越細，最終成為微血管。這些血管通常或多或少可滲透。如果將某種物質放入血液中，最終它會從微血管中被釋放出來，進入其支配的器官。」
但大腦的情況不一樣，腦部血管是密封防滲的──就是所稱的血腦屏障。這些血管不允許分子通過，除非是在非常特殊的條件下，才讓獨具某種化學特性的分子穿透。
那麼，大家可能會想知道，馬斯克的裝置要如何透過血管到達大腦？目前唯一的選擇就是動刀。2016年6月在「重新編碼」會場上馬斯克被問到：「你說的是用手術方式植入的裝置嗎？」然而，大眾想得到馬斯克的正面回答，還需要再多一點耐心等待……。
2019年7月16日在舊金山舉行的一個創新科技活動中，馬斯克終於解釋了他的想法──這次是將晶片放入大腦。其研發的裝置包括一個微型探頭，探頭上配備了3,000多個微電極，連接到大腦的表面，即大腦皮質。
目的是什麼呢？據馬斯克的說法，這是為了「實現一種與人工智慧的共生」，他認為這種做法可以增強人類，避免被人工智慧超越。「我們可以實現完整的腦機對接介面。」馬斯克說道。
這個概念實際上是將電極連接到大腦，記錄通過它的電信號；接著蒐集到的訊息可以用演算法解碼，用來控制電腦或機器。如此一來，只要透過腦中想法，便可操作智慧手機或輪椅等工具。
這還不是全部！Neuralink利用植入晶片，還可以治療神經系統疾病。因為，植入的晶片可以接收來自大腦的電信號，也可以向大腦發送信號。如此便可矯正與精神疾病或是運動有關的神經元功能障礙。
這些只是短期內的計畫。顯然，馬斯克看得更遠。在舊金山的活動中，他已經說明目標是確保植入手術能在舒適過程中安全執行，他最後表示：「我們希望在明年年底之前，能夠成功將其植入人體。」
馬斯克的三隻小豬，讓癱瘓患者再次行走的希望
時間來到2020年，這是新冠疫情之年，也是豬之年；至少對Neuralink而言是如此。8月28日，馬斯克秀出了征服大腦的新招。當天，他在YouTube上直播了將近一個小時，在三隻小豬身上揭露晶片植入的結果──牠們分別是喬伊斯（Joyce）、桃樂絲（Dorothy）和格特魯德（Gertrude）。每隻豬的特色都不同，但不是經典的「稻草屋、木屋、磚屋」，而是「沒有植入」、「不再植入」和「一直植入」。
第一隻小豬喬伊斯沒有植入物，是隻普通的小豬。其角色是作為對照，讓觀眾看到另外兩隻豬的行為和牠一樣，也就是皮毛和精神都很健康的豬。
然後是第二隻小豬桃樂絲，曾經接受大腦植入物，後來取出：據Neuralink表示，這隻豬是為了證明植入是具可逆性的。
有一天當你厭倦了馬斯克的植入物，只要將它取出，換成別的也可以。在某種程度上，更換植入物就像換衣服一樣！
終於，主角來了──格特魯德，牠是Neuralink展示的第三隻豬明星、增強型的小豬。正如馬斯克所說：「牠快樂又健康，已經接受植入兩個月了。」格特魯德的大腦皮質植入了Neuralink晶片，連接至豬鼻的神經元區域。
為了向觀眾展示記錄神經元的真實情況，特別以「嗶嗶」聲和螢幕角落的發光曲線顯示。格特魯德越是用豬鼻子翻找柵欄裡的稻草，嗶嗶聲就變得越發響亮；而當牠抬起頭，聲音就安靜下來。
繞完一圈後，喬伊斯、桃樂絲和格特魯德回到各自的柵欄裡。等到3隻小豬退到幕後，就輪到Neuralink的工程師和老闆馬斯克上場，他們延伸討論並回答網友提出的問題（在此提醒一下，該活動是現場直播）。
接著，有人向該團隊問到植入物嵌入大腦的深度。目前這些植入物實際上是置於大腦表面，馬斯克解釋：「失明和聽力障礙，可以經由大腦皮層矯正。」不過，對於治療憂鬱症和焦慮症，他認為可能必須更加深入大腦，直到下視丘。
此外，他還提到了關於半身癱瘓患者的測試：在患者腦部植入記錄大腦皮質層運動信號的晶片，使身障者得以控制輪椅和機械外骨骼；這些機械化裝置可以連接到身體或是四肢之一，增加肌肉能力或補償缺損。
馬斯克擔保說：「他們將能夠再次行走！」並以特斯拉為例，他對特斯拉同樣最在意的就是安全性，Neuralink也正在與美國食品藥物管理局（FDA）密切合作，該機構負責美國國內藥品和醫療設備的批准銷售。
那麼這樣的腦部植入需要多少錢呢？馬斯克在此也大膽預測，包含手術費用，未來價格會降到幾千美元。因為Neuralink不只是一個醫療用品，其目的是成為令人愉悅的個人裝置；因此在該影片結尾，團隊人員自由發揮，想像腦部植入物的各種可能性：下載記憶、心電感應或增強視覺。這天馬行空的一切，是否真的合理？
本文摘自：《馬斯克，挑戰科學的男人》
作者：奧利維耶．拉斯卡
出版日期：2023/04/26
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