洛杉磯核能新創公司Valar Atomics最近非常忙碌。
一方面，他們正對美國核能監管委員會（NRC）提起訴訟，控訴其繁文縟節扼殺了創新，要求政府替先進的核能反應爐部署釋放一點彈性；另一方面，他們剛剛拿到了軍事AI巨頭Anduril創辦人Palmer Luckey和Palantir技術長Shyam Sankar等人共同投下的1.3億美元新資金。
這個募資案可以說是今年核能發展的縮影：能源需求在AI發展下暴漲，核能成為再次被呼擁的對象，而且推動核能的不再是政府或國家科研機構，而是矽谷巨頭們。
核能新創再思考的不只是發電了，還要「發爐」
根據Fusion Industry Association (FIA)的統計，截至2025年第三季度，全球核分裂新創在股權融資上已累積募得13億美元，佔2020年以來該領域總投資額近4成，而核融合領域在過去一年內募得26.4億美元、同期成長了178%，就連美國中經合集團董事長劉宇環，也投資成立了核融合新創聚界潔能。
為什麼曾經被唾棄的核能又崛起了？
最大推力來自科技巨頭對AI算力的能源焦慮。訓練和運行大型語言模型（LLM）需要海量、穩定的電力，相比太陽能或風力發電，核能顯然穩定得多。不過，傳統核電廠是一項耗資數10億美元、耗時數10年的客製化大型工程，並無法趕上目前的需求量。
因此，「大規模製造小型模組化反應爐（SMRs）」成為潛在解方。SMRs指的是將傳統核反應爐微小化，以達到被大量製、高彈性和快速部署的目的，並取代耗資巨大的傳統大型電廠，獲得投資的Valar Atomics就是其中一家新創。
Valar Atomics除了實踐SMRs外，還希望用集中化的方式進行管理，也就是將數百個小型、高溫反應爐集中在單一地點，希望透過壓縮地面土木工程和簡化選址來加速部署。他們已經於於9月在猶他州的San Rafael能源實驗室動工建造一座測試反應爐，並聲稱將在2026年7月前展示100千瓦的熱能。
但Valar Atomics真正的核心價值，其實是「熱能」。Valar Atomics的反應爐設計非常特別，在比傳統核電廠高得多的溫度下運作，並使用氦氣作為冷卻劑。這帶來了幾個比純發電還要多的商業價值應用。首先，化工、鋼鐵、煉油等重工業製程需要極高的溫度來運作，Valar Atomics的高溫熱反應爐有機會提供工業製程熱，或稱「綠色蒸汽」（green steam）；第二，Valar Atomics的冷卻技術與相關知識，也可能直接成為資料中心降溫的解決方案。
可以說，這些核能新創在思考的不只是發電，還要「發爐」，他們已經將熱能視為商業產出。SMRs技術讓反應爐的尺寸更小，因此更容易靠近客戶進行部署，這樣一來不僅能發電，還能將高溫帶來的商業價值直接輸出給資料中心或工廠。
Valar Atomics提告核能管委會的背後，是2大「軍事革命者」加持
這類技術創新還有待實際的產出來驗證，不過對Valar Atomics來說，眼下最大的挑戰是法規。
Valar Atomics正與數個州一起控告美國核能管理委員會（NRC），指控許可程序過於繁瑣，可能扼殺這些小型反應爐設計的創新和落地。這個指控有趣的地方在於，我們似乎可以嗅到美國過去的監管與政治正在被新創撼動的味道。
這場「簡化審批」的訴訟，恰好與川普政府推動的「削減法規、加速審批」的行政命令不謀而合，而且在美國最高法院於2024年推翻了賦予聯邦機構廣泛裁量權的「雪佛龍遵從原則」（Chevron doctrine）之後，法院對核能許可等聯邦法規的解釋權將變得更為強大。
雪佛龍遵從原則：「雪佛龍遵從原則」是美國法律中一項重要的司法審查標準，該原則認為當法律條款對特定問題的規定不夠明確時，法院應尊重行政機關對該法律的合理解釋。但是此原則在2024年被美國最高法院推翻。
另一個有趣的點是Valar Atomics這輪投資人的名單：Anduril創辦人Palmer Luckey和Palantir技術長Shyam Sankar。這兩家現在都與美國軍方有著異常有好的關係，而且可以說是「用科技推翻舊制」的代表性企業。
Palantir的成立始於2001年的911恐攻後，所以希望創造為西方情報和軍事單位服務的強大軟體，自創立之初就帶有鮮明的政治色彩，且是願意與政府直接掛鉤的新創，近期先與美國陸軍簽訂價值高達100億美元的重大協議，隨後五角大廈也透過價值7.95億美元的合約奠定Palantir在AI計畫中的地位。
開發國防武器的Anduril則是近2年迅速竄紅的AI軍事新創炸子雞，成立之初就是想要挑戰傳統國防體系，Anduril自行決定要開發什麼產品、如何開發，相比傳統國防承包商過於依賴「成本報酬式合約」模式，這種模式讓Anduril能以更快的速度、更低的成本進行創新。Palmer Luckey的投資創新向來圍繞著國家安全和大型基礎設施，對他而言，核能與軍事AI就是一脈相承。
除了這2大巨頭外，NVIDIA的創投部門NVentures投資了Bill Gates創辦核能新創的TerraPower，OpenAI和微軟則與核融合新創Helion Energy簽訂了購電協議，Amazon投資X-Energy 7億美元，Google則是和與核融合新創CFS簽約購買200MW的電力，也與核開發商Elementl Power達成戰略協議，提供早期資金，以預先確定三個美國廠址，並保留未來購電選擇權。
但是核廢料該怎麼辦？一樣要「模組化」
然而，在核融合還沒能確定商業化的階段，Valar Atomics這類採用核分裂技術的新創仍然是主流，而核分裂無法迴避高放射性核廢料問題，是這些新創跟科技巨頭們必須回答的議題。
根據核工程師的估計，若以Valar Atomics的設計來看，其用過燃料的危險性極高，如果接觸到的廢料的致命時間可能短至85毫秒。不過現階段新創們提出的解方和SMRs的核心一樣：將這些管制從政府手上解放，把緩慢又僵化的大型、一次性政府專案，變成可標準化、可重複運用、且由專業新創公司提供解決方案與產品的系統。
這個簡化與模組化的趨勢包含處置方案的模組化、廢料與廢物流的回收與再利用的閉環系統，以及現場診斷與標準化操作手冊，例如新創Deep Isolation正在開發定向深鑽孔處置技術，將鑽孔引導至地殼深處的穩定地層，以確保廢料的長期隔離，以取代傳統的礦物儲存庫方案，或者是Alpha Nur正在研發核燃料回收途徑，希望將用過燃料再循環，轉換成適用於先進反應爐燃料，以減少核廢總量。
核能發展另一個看不見的風險，則是跟地緣政治有關，這和軍事發展是一樣的：核能市場正逐漸分裂成以中國和俄羅斯為支柱的東方市場，以及美國、法國、加拿大等國家為首的西方市場，東方市場完全仰賴「政府的手」進行核能開發，西方模式則相對仰賴私人企業，需在破碎的政策訊號中摸索前進。
雖然核能新創越來越熱，提供的商業價值也越來越「熱」，不過在技術上、政策上，甚至是由誰來付錢的訂單問題上，都還有許多待解決的問題，但可以確定的是，矽谷大佬們已經開始運用手上資金來鬆動這一傳統行業了。
資料來源： Specter Insights、Net Zero Insights、CNBC、Fusion Industry Association (FIA)、Forbes
創業小聚新創線召集人
曾令懷
騎車、拍照、寫寫稿。
2011年起《數位時代》開始以Meet社群品牌推動創業家們的交流連結。從新創團隊的採訪報導、創業小聚月會的分享、產業沙龍的分享， 提供創新與創業社群相互分享與媒合的平台。
新創團隊採訪請來信：vincent.tseng@bnext.com.tw
