當我們因為疫情被迫宅在家的時候，可能很難想像全球約有10億人無法擁有安全的住所，而城市裡流浪的無家者也造成社會隱憂，幾個月前萬華爆發的疫情更顯示唯有保障街友居住權才能兼顧防疫；當鋼筋水泥、一磚一瓦所造房屋不為普羅大眾所擁有，而淪為富人炒作的房價時，科技帶來新解法：美國新創公司ICON使用3D列印技術印出的房子，也許將成為人類普及的避風港！
傳統房屋建造過程費時耗能傷害環境，更無法及時提供大眾需求
德州建築新創ICON共同創辦人Jason Ballard在純樸的東德州小鎮長大，大學時期攻讀保育生物學，對於環境保護的熱誠，讓Ballard畢業後進入環保建築團隊，負責採購永續的建築材料，但他很快發現這些材料不但昂貴，且難以一次取得，因此萌生了創立專賣環保建築材料與家居配件的零售商的念頭。樹屋（TreeHouse）應運而生並取得初步成功，銷量超越許多競爭對手。
但Ballard認為，販賣環保家居用品與建材也許能提供房屋永續性，但屋子的建築過程本身才是更大的的環境隱憂。
傳統的建築工法存在許多問題，不僅曠日費時且耗費資源，無論是鋼筋水泥或是砍伐樹木而得的木材，都對環境造成負擔，於是Ballard將3D列印視為解決方案。在打造產品的過程中，他認識了慈善機構New Story的創辦人，該機構致力於為災民或無家者建造駐所，New Story提供了第一筆資金，讓Ballard將他的想法付諸實現。
2018的春天，在砸下4萬美元的50個小時內，第一棟3D列印的房屋憑空出現，並在德州音樂節期間揭幕，大量的媒體報導隨之而來，一個月之內收到了超過一百萬間房屋的建造請求，ICON就在此次成功的試驗後成立。
研發特殊3D列印建材，一次滿足環保、堅固耐用、成本低等優點
現今ICON的技術已能在24小時內印出一棟14坪的小屋供應給無家者，具備窗戶與兩房一浴，而185坪的一般房屋只需要5-7天，均價約45萬美金。
其3D列印的填裝材料為Lavacrete，是常見的波特蘭水泥與獨家配方的混和物（蓋房子當然不能用一般3D列印的塑膠原料），該原料取代了一般牆壁所需多層結構，包含石膏、片岩、鋼筋與牆面維護結構（cladding），能降低資源的使用與成本。
Lavacrete同時具備更好的彈性係數，在面臨天災時能最大程度地減少危害，並承受極端的自然條件，在德州與墨西哥等易受龍捲風侵襲的地區更顯可貴，其抗壓強度也高達6000psi(一般建材約2000-5000psi)，列印出的房屋堅固耐震可見一斑。
ICON的3D列印機具以羅馬工藝之神Vulcan命名，其建築工法也的確如工藝之神一般精湛—能精準的按照設計草圖一圈一圈、一層一層地透過軟管擠出Lavacrete，將屋子的雛型建構而成，Vulcan可以與平板電腦上的ICON Studio結合，軟體可在幾分鐘內將平面設計圖轉換成列印順序，並控制Vulcan的操作，實現數據化的建築工法，減少建築耗材的浪費。
「我想建造一個更好，更有同情心的社區，」Ballard在產品發布會上表示，即使3D列印房屋這樣劃時代的創新擁有更有利可圖的選擇——例如NASA邀請ICON試驗在火星與月球上列印房子，目前在火星項目上已經完成外牆的打印——但Ballard始終堅持創新應該持續為弱勢服務，並讓新服務走進人群，在賑災、提供無家者房屋上不遺餘力。
ICON在德州奧斯汀專為無家者建造的社區Community First已經完成，與New Story在墨西哥合作、為弱勢列印房屋的項目也正在進行中。ICON秉持著與社區溝通的精神，了解當地需求並列印出符合當地風俗民情的房屋，Ballard相信人們長期對無家者的冷眼旁觀或消極處理可以被改變，ICON的服務就是解法。
如今公司逐漸步上軌道，收入以每年400%的比例增長，而為持續壯大公司，並將服務規模化，ICON於八月開啟了B輪募資，由Norwest Venture Partners領投，共獲2.07億美元。
這筆資金將用於建造更多的3D列印房屋，以供應一般買房市場的強烈需求，並在不影響品質與美觀的前提下，持續快速地研發更快、更便宜的建造方式，同時更專注在居住正義議題上發揮社會影響力，讓每個人都能有尊嚴地擁有房屋安身立命，如同Ballard的信念——用創新解決問題，為人類更好的未來而創新。
創業小聚特約編輯
李佳樺
