WhatsApp堪稱行動即時通訊始祖，卻也可能是最晚開始變現的通訊App。而自2014年Facebook以190億美元併購WhatsApp已三年多過去，外界仍在等待Facebook將如何從這筆投資中獲利。就在1日召開的Facebook股東大會上，創辦人馬克．佐克伯（Mark Zuckerberg）也毫無意外地被問及WhatsApp變現計畫，但他顯然一點都不著急。
WhatsApp用戶可能上看20億、30億人
相對於其他通訊App業者多已逐漸將焦點從拓展廣度轉為深度，專注在商業模式的開發與變現，已經達到13億月活躍用戶數的WhatsApp卻仍是以用戶數擴張為首要重點。在佐克伯看來，13億人只不過在目標的半路上，他預期未來使用者規模可能還將繼續成長到20億人、30億人，甚至更高。而對這件事，他顯然很有耐心。
當佐克伯在股東會上談及產品和策略規劃時，表示現在他最專注發展的是影音，他相信這是一個大趨勢，也提到現在每天已經有多達2億人會在Instagram使用Stories這項功能，成長相當快速。而他同時也表示，5年後最讓他感到興奮的，可能會是「訊息(messaging)」。
目前Facebook旗下有兩大即時通訊軟體WhatsApp和Facebook Messenger，分別都有13億月活躍用戶；每天傳送的訊息量是數以百億計。但即便已經達到這麼驚人的規模，對佐克伯而言，現在卻還是處於商業化的非常早期階段。
他提起剛收購WhatsApp時，用戶數大約4億人，相對於其他競爭對手，這其實已經是一個可觀的數字，但佐克伯在當時認為，每人收一美元年費的機制拖慢了WhatsApp的成長，而且他相信，未來WhatsApp的每一個用戶平均貢獻一定會超過1美元，因此決定取消這項收費機制。得到的結果是，過去三年來，WhatsApp用戶增加了近10億人，「世界上應該沒有太多這樣的例子，我們對這樣的成果感到很高興。」他說。
或許因為如此，他對WhatsApp的潛力有更大的信心和耐心，不急著開始賺錢。
WhatsApp商業化三步驟
他表示，對於WhatsApp的商業策略，其實有一套標準計畫：第一步是服務和建立社群，並且規模化；第二步則是讓商業元素進來。但他強調，這裡指得不是要企業付費使用，而是要讓使用者自然與商業應用產生互動。舉例來說，用WhatsApp訂餐、透過WhatsApp完成客戶服務等等。或是近來Times Of IndiaI引用研究機構Zinnov最新的研究報告指出，在印度已經有多達200萬個家庭主婦透過Facebook和WhatsApp兩大平台銷售生活用品和服飾，創造出高達80~90億美元的營業額。實際上在印度，WhatsApp已經自然演變成當地重要的銷售工具。
但到了第三階段才是真正變現的時候。佐克伯表示，一旦你的平台達到一定的規模、也有大量商業活動，就可以開始藉由提供工具讓商業客戶為了加快業績成長和消費者互動而付費。「我非常有信心這將會是一個大生意。」他說。
目前WhatsApp已經進入第二階段，也開始為第三階段做準備。但佐克伯不忘強調，重點還是「高品質」，因為就像他所相信的，WhatsApp的規模可能會從目前的13億人，再成長到20億人、30億人以上，他說，「我們不會為了短期獲利，犧牲長遠計畫。」
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本文授權自《數位時代》，作者：何佩珊
