2021年7月，亞馬遜創辦人貝佐斯搭乘新雪帕德火箭升空，成功實現他從小懷抱的太空夢，但有一位企業家比他早一步完成夢想，他是維珍銀河的創辦人理查．布蘭森（Richard Branson）。
布蘭森素以豪放不羈、瘋狂的作風聞名，他曾挑戰多項冒險世界紀錄，更是全世界第一個搭乘熱氣球穿越大西洋的締造者。但這次挑戰並非一帆風順，過程中意外失去大部份燃料讓他險些喪命，但最終他與夥伴不屈不撓連飛三天三夜抵達北美，成功在燃料用盡前撿回一條命。
正是這樣永不放棄、積極挑戰的精神，讓他建立起龐大的商業帝國。年屆70歲的布蘭森，是維珍集團的董事長，打滾企業界的50逾年間，他從雜誌、唱片一路經營到航空、美妝，現在甚至也賣起了太空旅遊，業務遍及35個國家地區。
16歲輟學創業，打造商業帝國
布蘭森出生自一個中產家庭，父親擔任訴訟律師，母親則是空姐，儘管看似家境優渥，他卻從小患有嚴重的閱讀障礙，導致學業難以跟上同學腳步。16歲時他便輟學投身創業領域，創辦了文化雜誌《Student》，並靠販售廣告獲得8,000美元，成為事業的第一桶金。
不過布蘭森熱愛挑戰新鮮事物，並沒有將全部心力放在雜誌社上，不出幾年他又萌生創辦唱片公司的想法，在倫敦的牛津街上建立「維珍唱片」推出郵購唱片的服務。
維珍唱片簽下的第一名音樂家麥克．歐菲爾德就一鳴驚人，其單曲《Tubular Bells》在英國排行榜上待了247週，後續又成功簽到性手槍樂團、滾石樂團等眾多知名樂團，將維珍唱片推上全球6大唱片公司的行列。
但如同當年從雜誌跨行到唱片，布蘭森沒有在音樂領域駐足太久，轉身又創辦了旅遊公司航海家集團、維珍航空及一系列新事業，只不過並非每個新事業都大獲成功，許多嘗試都在過程中失敗。
例如維珍可樂終究在2012年倒閉，當時市占率還不到0.5%；維珍服飾成立後短短兩年內就關門大吉，捉不住年輕人的心；婚紗公司維珍新娘也在堅持11年後隕落，且被布蘭森形容從來沒有成功過。甚至維珍唱片也遇上經營危機，因為財務問題不得不以10億美元賣給Thorn EMI集團。
布蘭森連續創業的過程中，許多企業如今都已不復存在，但創業過程展現了他勇於挑戰新事物，從不退縮的人生觀，無論經歷多少次挫折都能夠再次奮起，且每一次失敗都帶給他新的學習與體悟。
而維珍航空剛成立時可說多災多難，唯一一架飛機在試飛時因鳥群飛入引擎受損，無法載運乘客也沒有維修資金，銀行更在開業第二天上門威脅要關閉公司。但他也立刻召集團隊解決問題，從其他企業融資維修飛機，有驚無險度過難關。
布蘭森提到，「我這一生中學習到每次成功背後都有著上千次的失敗，每當開始質疑自己時，我都會告訴自己夢想不是一蹴可幾的。」他強調，若半途而廢，自古以來的偉大創新與發現都沒有實現的一天。
「我們失敗過很多次，犯過很多錯，正因為如此我們才能成功。沒有失敗過的人，就是從未挑戰新事物的人。」布蘭森表示。
從不輕言放棄，挺過低潮航向太空夢
布蘭森勇於挑戰、不輕言放棄的態度，也是他在太空旅遊事業上，能夠與貝佐斯、馬斯克相提並論的重要原因。
如同貝佐斯對宇宙的嚮往，布蘭森年輕時也看著黑白電視上的阿姆斯壯登上月球，「當我發現恐怕很難在有生之年看到商業太空飛行成真時，我註冊了維珍銀河，希望能夠建立公司實現這個願景。」布蘭森解釋。
成立至今17年來，維珍銀河的太空旅行之路卻走得相當顛簸，2007年太空船2號的火箭系統測試時發生意外，導致了3死3重傷的慘劇。2014年企業號在第四次試飛中失事墜毀，駕駛員1死1傷的事件，更令維珍銀河飽受外界非議，事業陷入低谷。
「太空旅行不值得人們犧牲生命」、「一位勇敢的試飛駕駛死了，還有一位受了重傷──為了百萬富翁毫無意義的刺激旅程」。因為這次事件，布蘭森遭受媒體猛烈的砲火轟擊。
但他依舊沒有放棄太空旅行的夢想，旋即詢問工作人員瞭解意外詳情，並在事故發生隔天發表文章強調他們會堅持下去，「航向太空很困難，但這是一項值得我們付出的任務。」布蘭森寫道。
沈寂數年後，維珍銀河發表了新設計的飛船團結號後，才終於走出死亡事故陰影。測試過程的不幸事件也沒有擋住人們一睹宇宙面貌的好奇心，維珍銀河的太空之旅門票已售出超過700張，其中不乏湯姆．漢克、布萊德．彼特等藝人名流。
2021年7月，布蘭森更親自上陣，與同僚搭乘團結號飛抵宇宙邊緣，為多年來的太空夢立下一個里程碑。他在太空中喊話，「我曾經是個懷抱太空夢仰望星空的孩子，如今我長大成人，在太空船裡俯視著我們美麗的地球。致下個世代的夢想家們：如果我們能夠做到，你們也能做到。」
為了激勵年輕人追逐夢想，布蘭森也曾分享向10歲的自己寫的一封信，「挑戰會是生活中的日常，你會犯很多錯，一次又一次的失敗，但請不要氣餒。失敗教會我們人生中最重要的一堂課，告訴我們做事的方法，永遠不要讓失敗擊垮你。」
維珍銀河能否實現太空旅行商業化的願景，現在談論或許還言之過早，但至少布蘭森不會半途而廢，無論盡頭等待著的是什麼樣的結局，他都會一路走下去。
資料來源：Biography、Fox、Entrepreneur、Business Insider
本文授權轉載自《數位時代》，作者：陳建鈞，原文標題：16歲輟學創業，從賣雜誌、唱片到太空旅行！理查．布蘭森永不放棄的傳奇人生，責任編輯：錢玉紘
《數位時代》陳建鈞
