Abundant Robotics是一家機器人和自動化新創公司。近期，Abundant Robotics在 GV（Google Ventures）領投的 A 輪投資中籌集了 1000 萬美元。另外，德國農產品貿易和物流公司 BayWa，以及農業企業私募股權公司 Tellus Partners 也參與了本輪投資。
現有投資者 Yamaha Motor Ventures，機器人投資機構 KPCB Edge，以及由聯想之星發起成立的全球人工智慧投資孵化平臺 Comet Labs也加入了本輪投資。據悉，本輪融資將用於將 Abundant Robotics 的初代產品商業化。
Abundant Robotics 的產品是一款蘋果摘採機器人，目標是市場規模達到 2000 億美元的果園種植行業減少對季節性勞動力的依賴。Abundant Robotics 創辦人兼 CEO Dan Steere 表示：「20多年來，高密度種植系統逐漸普及，果園的生產力變得更高。然而，果園內大部分任務仍然依靠人力完成。」
大量使用人工不僅低效，成本也較高。並且願意和能夠進行手工農場作業的工人數量正在縮小。Steere 說：「這份工作很辛苦，工人基本要站立整天，而且還需要隨身攜帶裝蘋果的袋子，蘋果袋最多可以達到 60 磅。」另外，使用人工作業也增加了時間成本和風險，即水果可能無法在最佳時機被採摘下來。
根據 Steere 的說法，自動化蘋果採收方案是該行業的剛需。自 20 世紀 60 年代以來，相關公司都在積極努力開發自動化採收方案。但當時機器人和自動化的核心技術離成熟的實際應用還有一段距離。
隨著電腦視覺技術以及機器人系統的軟硬體的不斷發展，Abundant Robotics已經能夠創造出在 Steere 看來領先市場的完整解決方案。「我們正在研發可以進行複雜操作的機器人，但想要創造出具有人手感知能力和精細操縱能力的機器人，我們還有很長的路要走。」 Steere說。
在 Steere 看來，Abundant Robotics 最大的挑戰是將技術產品化的過程。「我們已經做了很多基礎工作和早期研究。在這之前我們還無法確定我們的方案是否行得通，所以我們和種植者就原型機以及實地測試結果進行了大量的溝通，以證明我們處在正確的研發方向。」
自 2012 年以來，Abundant Robotics 的創辦團隊一直在開發這項技術，當時他們還在 SRI International（獨立的非營利研究中心）工作。SRI 在機器研發階段提供了內部資金，同時它也是 Abundant Robotics 的股東。Steere 是中心內部的創業者，Curt Salisbury 則是機器人組的領導者，Michael Eriksen 是軟體架構師。
另外，由行業種植者支持的 Washington Tree Fruit Research Commission也資助了 Abundant Robotics 的初步研究。
在新的資金的幫助下，Abundant Robotics 的蘋果採摘機器人預期在 2018 年實現商業化。Steere 認為 Abundant Robotics 的新投資者也將在公司發展中起到巨大作用。根據 Steere 的說法，GV 的 Andy Wheeler 將加入團隊，並為公司帶來來自 Google 的新技術。而德國農產品貿易和物流公司 BayWa 擁有多個分支，包括紐西蘭的 T＆G Global，它持有愛妃蘋果商標，因此可能是 Abundant Robotics 的潛在客戶和分銷合作夥伴。
未來，Abundant Robotics 將致力於其他水果和蔬菜的自動化操作。
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本文授權自《36氪》，作者：希大
