免費，是最便宜的東西！

兩大面的白牆上，塗滿了各色的油漆筆刷，「Skype talk free!」在七月二十八日開展的「台北電腦應用展」上，除了慣見的殺價電腦及辣妹群舞的線上遊戲外，提供Skype服務的網路家庭，也首度大規模擺攤造勢，不僅祭出話費降價的大利多之外，現場還大力銷售掛有「PChome-Skype」品牌的硬體產品，包括USB介面的話機與專用的耳機麥克風，並且首度展示即將於下半年推出的無線話機產品。
「從早期的媒體概念到現在的電子商務，我一直覺得，語音應該是下一個網路的殺手級應用，只是過去一直沒出現品質好的解決方案，看到Skype出現，真的是眼睛為之一亮。」網路家庭總經理李宏麟不改他低調的風格，但語氣中還是透出興奮之情，「你能想出比免費還便宜的東西嗎？」

網路殺手級應用

去年七月，網路家庭推出Skype網路電話的服務，從決策到推出，只花了三個月的時間，但李宏麟早已在心中想了三年之久，二○○一年他就在一篇文章中提到：「網路上的內容應該看成電信內容，它的營運模式應該類似電話語音內容的方式，分享連線的費用。」在還沒發現Skype之前，網路家庭就有一個小組在研究各種電信模式的可能性，李宏麟沒想到的是，Skype根本不需要分享連線費用，因為它完全免費！
計畫往往趕不上變化，特別是在這個數位化的時代裡，總是會在出人意料之處，出現新的商機，網路家庭與Skype的結緣，也是出於偶然一瞥的火花。
一年多前，有天中午李宏麟習慣性地邊用餐邊閱讀雜誌，無意間看到一篇國外媒體的報導，提到Skype這個軟體，當下就覺得頗有潛力，一回到辦公室，馬上打分機給通訊技術部總監王稜翔，準備跟他討論這個軟體的可能性。出乎雙方意料之外的是，本來受命要研究各種簡訊服務的王稜翔，也才從國內一本介紹軟體應用的雜誌(Download)上看到Skype，而且還下載使用，「音質真的令人驚豔，」王稜翔回憶。

一小時敲定合作協議

「就是這個東西了！」兩人很快達成共識，決定改弦易轍，將規畫中的簡訊服務暫停，全力投入點對點的網路電話。而原本從中華電信挖角來要負責推動簡訊業務的羅子亮，意外地變成Skype的業務負責人，從策略聯盟的交涉、服務內容的擬定，到現在還要開發硬體產品，並被派去長駐美國開發新市場，目前擔任網路家庭通訊應用服務部副總經理的羅子亮直說，「生命轉了好大一彎。」
毫無頭緒的羅子亮，連上Skype的網站，按照網頁的公關資料，寫了一封電子郵件給負責的窗口，「等了一個星期都沒消息。」羅子亮心想，大概是沒希望了，就在打算另闢蹊徑之時，對方終於回覆，而且表達合作意願。幾次書信往來溝通後，負責Skype新市場發展的總經理普瑞提斯(Geoffery Prentice)決定來台親自拜訪，在接機的一小時路途上，幾乎就達成了合作的協議。「網路家庭對網路產業的發展方向，跟我們的想法很接近，不需要花很多時間溝通，」Skype創辦人詹士莊表示。
因為當時詹士莊準備出國渡長假，為避免夜長夢多，硬是在詹士莊上飛機前完成簽約。「我一直很記得簽約的情況，我根本是整夜沒睡在處理這事，」王稜翔笑說，很少這麼緊張過，從半夜十二點開始，他就一直盯著電子郵件跟傳真機，只要東西一來，就馬上閱讀修改，再把東西回傳，一直到隔天早上七點，終於把事情確定。

硬體為主要獲利來源

然而，新服務固然有趣，但對於已上櫃的網路家庭，能不能靠Skype獲利，也是外界關注的焦點。「我們現在是先搭好一個好用的平台，當人在上面集結，消費者會主動告訴我們，他們需要什麼樣的服務。」王稜翔說，網路原生的概念，就是把運作邏輯從中央集權式，轉變為分散的模式。他舉例，像最新的一．三版本，就參考使用者的建議，修改新的管理介面，不僅表情符號變活潑，也讓各地區的營運商，可以在介面中加上各自的連結宣傳。
「硬體產品還是目前獲利的主要來源。」羅子亮指出，一個新的使用行為，如果能跟舊有的習慣連結，接受度就會提高，而且對網路家庭而言，未來也不一定是Skype台灣唯一的授權對象，因此網路家庭決定從硬體品牌的角度，切入這個市場。首先推出的是自製耳機麥克風，當時上線銷售，五萬支的貨量，三星期就被搶購一空，甚至還外銷到日本、歐洲等地，而手機外觀的專用話機，今年第二季就出貨近四萬支。「台灣有很好的資源，為什麼不好好地利用？」羅子亮表示，目前內部已有一個十人的硬體部門，負責新產品的開發規畫，新近也在美國設立一家百分之百控股的新公司「ipevo」，以美國市場為目標，準備推出與網路電話相關的硬體產品。
創新需要新意，也需要時間，從過去電子商務發展的經驗，Skype最後的發展方向也許不是現在所想像的，但如果方向是對的，就應該勇敢嘗試！