全天日照、無限電力？Overview Energy用平價雷射挑戰太空太陽能的「不可能任務」

太空世界最近相當有議題。把資料中心搬上太空聽起來是個擺脫土地，與散熱限制的好主意，畢竟那裡沒有鄰居抗議噪音。

不過新創Overview Energy在想的是另一件事：既然我們能把資料中心搬上太空，那能不能把存在於太空中的太陽能傳回地球？這家剛解除「隱身模式」（Stealth Mode）的新創，想要打造另一個太空基礎設施，也就是太空太陽能發電廠。

24小時日照的誘惑：為何要在只有真空的地方搞能源？

AI的電力需求是無底洞，高盛預測到2030年資料中心電力需求將暴增165％，而Google執行長皮蔡曾拋出一個天文數字：太空中可利用的太陽能，是人類今日總發電量的100兆倍。

太空的優勢簡單粗暴：沒有雲層遮擋、沒有日夜交替、沒有季節變化。在地球靜止軌道（GEO），太陽能板幾乎可以全天候滿載發電。不過太空有存在不少技術限制。

首先是「散熱」。很多人以為太空很冷，所以散熱應該很容易，但是太空就像一個巨大的保溫瓶（真空環境），熱能極難消散。要在太空中冷卻高功率設備，需要巨大的散熱板，要把這些散熱板射上太空，會讓發射成本直線上升。

再來是「傳輸」。假設真的在太空中發了電，要怎麼傳回地球？拉一條36,000公里的延長線顯然不切實際。傳統的微波傳輸技術（Microwave）雖然不受雲層影響，但需要建設專門的地面接收站，且體內含有大量水分的生物經過從太空發射下來的微波能量時，就會像是進入微波爐一樣開始蒸烤。

換句話說，在太空建立能源等基礎設施，需要大量資本，連馬斯克的SpaceX都還在努力把每公斤發射成本壓到100美元以下，才敢談大規模商業化，新創Starcloud喊出要把5GW的資料中心送上軌道這個目標，還有不少挑戰，Overview Energy的太陽能發電站同樣如此。

既然很難，Overview Energy憑什麼覺得自己能行？

那Overview Energy有什麼解決之道？

Overview Energy創辦人Marc Berte曾在商業太空站公司Vast工作，背後的投資人包括Engine Ventures和Lowercarbon Capital，目前已經募資約2,000萬美元。

Overview Energy的聰明之處在於他們避開了最燒錢的環節。Overview Energy不蓋新接收站，而是直接寄生現有的太陽能板進行傳輸。太陽能板白天接收太陽光，到了晚上，Overview Energy的衛星就用紅外線雷射照射它們，讓它們繼續發電，把閒置資產的剩餘價值用盡。

針對傳輸上的困難，Overview Energy也不用微波，改用「近紅外線雷射」（near－infrared lasers）。這麼做的好處是效率較高，而且發射天線可以從幾百公尺縮小到半公尺左右。近紅外線雷射的安全性也比微波好一點。「站在這個雷射光束裡，就像是大晴天站在白沙灘或雪地上一樣，」Marc Berte比喻，雷射光束強度極低，不會有高能量的問題。

不過，既然雷射這麼好，怎麼以前都沒人想到？

Marc Berte給出解釋。第一，以前的技術還沒到位。近紅外線雷射技術其實是受益於光纖網路、醫療影像和安防系統的長足進步。第二是最致命的缺點——雲層。紅外線雷射最大的死穴就是穿不過雲層，這對於講究穩定供電的電網來說是不可接受的，但Overview Energy邏輯是：既然穿不過雲，那就換個地方射。他們計劃建立一個衛星群，配合地面的接收網絡，哪裡沒雲就往哪裡送電。這需要極高的動態調度能力，而現代的運算技術讓這成為可能。

這一套技術與運作邏輯，讓前NASA署長Mike Griffin都買單，他直言：「我看了48年的太空太陽能概念，這是第一個我覺得可能會成功的。」

12月10日，Overview Energy剛剛完成了一個里程碑式的測試：讓一架飛機在5,000公尺高空，成功利用雷射將數千瓦的電力傳輸到地面接收器，並計劃在2028年發射低軌道（LEO）示範衛星，搭乘SpaceX的順風車，目標是在2030年實現兆瓦級（Megawatt）的商業運轉。

太空太陽能，連Robinhood共同創辦人都要分杯羹

除了Overview Energy外，Robinhood共同創辦人Baiju Bhatt也瞄準了這個賽道。

Baiju Bhatt創辦的Aetherflux已經在4月從a16z和比爾蓋茲的基金手中拿到6,000萬美元，只不過解決之道與Overview Energy不同，Aetherflux專注於「小型衛星」和「星鏈」（Constellation）模式，而且很務實地先從軍方訂單下手。

他們拿到了美國國防部的資金，打算先把電送到戰場或是災區這種地面電網到不了的地方。這招很聰明，因為在那些地方，電價是不敏感的，只要有電，多貴都行。

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從Google的「太陽捕手」計畫，到Overview和Aetherflux的能源爭奪戰，可以看到太空確實正在成為新的戰場。不過並不是說人類把一切資源（和問題）一股腦都往太空丟就好了，如果電池技術持續進步，或者核融合成為可能，那這些昂貴的太空能源可能終究會化為烏有。

資料來源：TechCrunch、Forbes、SpaceNews、SapceDaily